Un imán es un material u objeto que produce un campo magnético. Este campo magnético es invisible pero es responsable de la propiedad más notable de un imán: una fuerza que atrae a otros materiales ferromagnéticos, como el hierro, y atrae o repele otros imanes.
Un imán permanente es un objeto hecho de un material que está magnetizado y crea su propio campo magnético persistente. Un ejemplo cotidiano es un imán de refrigerador usado para guardar notas en la puerta de un refrigerador. Los materiales que pueden magnetizarse, que también son los que se sienten fuertemente atraídos por un imán, se denominan ferromagnéticos (o ferrimagnéticos). Estos incluyen hierro, níquel, cobalto, algunas aleaciones de metales de tierras raras y algunos minerales naturales como la piedra imán. Aunque los materiales ferromagnéticos (y ferrimagnéticos) son los únicos atraídos por un imán lo suficientemente fuerte como para considerarse comúnmente magnéticos, todas las demás sustancias responden débilmente a un campo magnético, por uno de varios otros tipos de magnetismo.
Los materiales ferromagnéticos se pueden dividir en materiales magnéticamente "blandos" como el hierro recocido, que pueden magnetizarse pero no tienden a permanecer magnetizados, y los materiales magnéticamente "duros", que sí lo hacen. Los imanes permanentes están hechos de materiales ferromagnéticos "duros" como el alnico y la ferrita que se someten a un procesamiento especial en un campo magnético fuerte durante la fabricación para alinear su estructura microcristalina interna, lo que los hace muy difíciles de desmagnetizar. Para desmagnetizar un imán saturado, se debe aplicar un cierto campo magnético, y este umbral depende de la coercividad del material respectivo. Los materiales "duros" tienen una alta coercitividad, mientras que los materiales "blandos" tienen una baja coercitividad. La fuerza total de un imán se mide por su momento magnético o, alternativamente, el flujo magnético total que produce. La fuerza local del magnetismo en un material se mide por su magnetización.
Un electroimán está hecho de una bobina de cable que actúa como un imán cuando una corriente eléctrica pasa a través de él, pero deja de ser un imán cuando la corriente se detiene. A menudo, la bobina se envuelve alrededor de un núcleo de material ferromagnético "blando", como el acero, que mejora considerablemente el campo magnético producido por la bobina.
